Los reguladores ambientales de Maine toman medidas para prohibir las PFAS en los envases de alimentos

Los reguladores ambientales de Maine están avanzando con sus planes para prohibir la venta de envases de alimentos hechos con PFAS, uniéndose a un número pequeño pero creciente de estados que apuntan a una posible vía de exposición a los “químicos permanentes”.

Durante años, muchos fabricantes de envases de alimentos, incluidos algunos con fábricas en Maine, han utilizado recubrimientos de PFAS para evitar que los envases de papel se conviertan en una masa empapada y grasosa. Pero los mismos enlaces químicos duraderos que hacen que los PFAS sean tan útiles en utensilios de cocina antiadherentes, telas impermeables y envases de alimentos también evitan que los compuestos se descompongan fácilmente en el cuerpo y el medio ambiente, de ahí el apodo de "químicos eternos".

Un creciente conjunto de estudios científicos también ha relacionado algunas PFAS con problemas de salud como cáncer, enfermedades renales, bajo peso al nacer y alteraciones del sistema endocrino.

Maine fue el segundo estado, después de Washington, en aprobar una ley en 2019 destinada a eliminar las PFAS de los envoltorios de comida rápida, cajas de pizza, platos de picnic, recipientes para comida para llevar y otros envases de alimentos de un solo uso. En lugar de abrir un nuevo camino, los legisladores de Maine optaron por confiar en el análisis planeado por Washington sobre si había alternativas más seguras y asequibles disponibles en el mercado antes de prohibir los contenedores fabricados con PFAS.

Dos estudios después, Washington comenzó a prohibir algunos contenedores de alimentos en febrero. Y a principios de este mes, el Departamento de Protección Ambiental de Maine publicó un borrador conceptual de reglas que prohibirían las PFAS en nueve tipos de envases de alimentos.

La comisionada del DEP, Melanie Loyzim, dijo que espera que la Junta de Protección Ambiental de Maine y la Legislatura aprueben las reglas finales el próximo año. Pero describió la propuesta como parte del enfoque doble de Maine para abordar tanto la contaminación existente como los PFAS que aún aparecen en el flujo de desechos.

"Aún lo tenemos en nuestro flujo de desechos y proviene de elementos como el PFAS en los envases de alimentos y el PFAS en los productos", dijo Loyzim en una entrevista la semana pasada. "Entonces, si queremos tratar de eliminarlo de nuestros desechos, corriente y que no siga llegando a nuestro medio ambiente, tenemos que reducir la fuente. Y esto será una parte importante de esa estrategia".

PFAS, abreviatura de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, es una familia de más de 10.000 sustancias químicas que se utilizan ampliamente en productos de consumo, así como en equipos de alta tecnología y espumas contra incendios. Pero las sustancias químicas de larga duración están apareciendo en los suministros de agua de todo el país. Y aquí en Maine, las pruebas han revelado niveles peligrosamente altos de versiones antiguas y tóxicas de PFAS en docenas de campos agrícolas donde se usaba lodo como fertilizante, así como en pozos y fuentes de agua cercanos.

Maine fue el primer estado en exigir pruebas de PFAS en los lodos y luego prohibió la reutilización de los desechos como fertilizante agrícola. Los legisladores también fueron noticia hace dos años cuando aprobaron un proyecto de ley, el primero en el país, para prohibir las PFAS en todos los productos vendidos en el estado para 2030.

Pero antes de que eso suceda, los reguladores ambientales de Maine quieren eliminar los PFAS de los envases de alimentos.

"En este caso particular, estamos un poco en el medio del grupo. Por lo general, en lo que respecta a las PFAS, estamos a la cabeza", dijo Sarah Woodbury, que trabaja en cuestiones de políticas sobre las PFAS con la organización Defend Our Health, con sede en Portland.

Si bien Woodbury dijo que varios otros estados han actuado más rápido, añadió que tenía sentido que Maine aprovechara el trabajo de Washington para identificar alternativas más seguras.

"Nuestros mercados pueden ser ligeramente diferentes, pero en el gran esquema de las cosas, el empaque de alimentos es el empaque de alimentos", dijo Woodbury. "Y por eso sabemos qué alternativas existen, por lo que tiene sentido basar las alternativas en lo que el estado de Washington lo ha hecho y de alguna manera utilizar todo su arduo trabajo en lugar de rehacer la rueda para tratar de hacer lo nuestro".

La industria del embalaje ha estado muy involucrada en las discusiones sobre políticas en las cámaras estatales desde Augusta hasta Olympia y Sacramento. Un representante del Instituto Americano para el Embalaje y el Medio Ambiente declinó hacer comentarios para este artículo, pero dice que el grupo comercial respondería formalmente al borrador de reglas del DEP de Maine.

Erika Schreder, directora científica del grupo Toxic-Free Future, con sede en Seattle, dijo que no ha oído hablar de escasez de contenedores desde que Washington comenzó a implementar sus nuevas reglas en febrero.

"Lo que hemos escuchado es que los principales fabricantes de envases para alimentos en los Estados Unidos ahora se han alejado de los PFAS", dijo Schreder.

Schreder dijo que a medida que más estados toman medidas, grandes cadenas como McDonald's, Whole Foods y Starbucks han anunciado que están cambiando a envases sin PFAS. Lo mismo ocurrió hace más de una década, cuando preocupaciones de salud llevaron a Washington y Maine a prohibir ciertos retardantes de llama en alfombras, muebles tapizados y electrodomésticos. Otros estados siguieron su ejemplo y los fabricantes cambiaron las formulaciones.

"Hemos visto a lo largo de los años que cuando los estados aprueban leyes, las empresas prestan atención y comienzan a avanzar hacia alternativas más seguras", dijo Schreder. "Y esto ha estado sucediendo durante décadas".

La prohibición de Maine sólo se aplicaría a los fabricantes con más de mil millones de dólares en ventas. Loyzim del DEP dijo que el objetivo es capturar a los líderes del mercado sin perjudicar a los productores más pequeños.

"Es de esperar que esto llegue a las fuentes cada vez más grandes que están en distribución", dijo Loyzim. "Si descubrimos que después de la implementación hay entidades que han sido excluidas y que pueden ser contribuyentes importantes a las PFAS en el flujo de desechos, eso sin duda es un problema". límite que siempre puede ser revisado por la Legislatura".

Loyzim añadió que el DEP apenas está comenzando el largo proceso de elaboración de normas. Tanto la Junta de Protección Ambiental de Maine como la Legislatura deben en última instancia aprobar las reglas.