Desenvolviendo el problema de la reciclabilidad: de los materiales de envasado de alimentos a la responsabilidad del consumidor

17 de agosto de 2023 - Última actualización el 21 de agosto de 2023 a las 16:52 GMT

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De los 141 millones de toneladas de envases de plástico para alimentos y bebidas que se producen anualmente, sólo el 14% se recicla, según la Fundación Ellen MacArthur.

El problema radica en el consumo excesivo, dice Adam Herriott, especialista principal de WRAP, una ONG británica que aboga por un cambio en la forma en que se producen y eliminan los envases. Cuando una gran cantidad de productos consumidos están envueltos en envases de un solo uso, es muy fácil tirarlos a la basura sin pensar en la siguiente etapa de su vida.

“Puede ser que el embalaje sea reciclable y no lo estemos haciendo correctamente, o que lo estemos reciclando correctamente, pero el embalaje en sí no se recicla fácilmente”, explicó. "Puede resultar muy difícil separar [diferentes tipos de polímeros] entre sí para poder reciclar algo nuevo".

Pero si los gobiernos, la industria y los consumidores asuman su responsabilidad, se puede mejorar el reciclaje y eliminar la contaminación plástica, sugiere WRAP.

En el Reino Unido, se están produciendo cambios en el panorama regulatorio de los plásticos. El 1 de octubre de este año, el Reino Unido prohibirá la mayoría de los tipos de plásticos de un solo uso (incluidos los que son compostables, biodegradables o reciclados) utilizados en tazones, platos o bandejas. También se prohibirán los cubiertos de plástico de un solo uso y los palitos de globos.

Si bien las botellas de bebidas de un solo uso no se ven afectadas por la prohibición, sí están implicadas en el Impuesto sobre Envases de Plástico que entró en vigor el año pasado. Se aplica a una tasa de alrededor de £211 (€246) por tonelada de envases de plástico con menos del 30% de plástico reciclado. La idea es ayudar a aumentar los envases con contenido reciclado, impulsar la demanda de materiales a recolectar y garantizar que estos materiales puedan seguir reciclendose, explicó Herriott.

En el Reino Unido también se ha presentado la responsabilidad ampliada del productor (EPR), pero las tarifas de embalaje se han aplazado hasta 2024. La EPR impone a los importadores y proveedores de embalajes la responsabilidad de pagar la recogida, eliminación y reciclaje de sus materiales. Nos dijeron que esto debería alentar a las marcas y a los minoristas a producir envases que sean lo más reciclables posible.

El gobierno del Reino Unido también ha fijado tasas nacionales de reciclaje que se alcanzarán en los próximos años. Para 2025, al menos el 55% de los residuos municipales deberán reciclarse, y el objetivo aumentará al 65% para 2035. Pero lo que falta aquí, según Herriott, es coherencia. La reciclabilidad está intrínsecamente ligada a la infraestructura de reciclaje, que puede variar significativamente de un consejo a otro.

“Donde vivo, tenemos un contenedor grande donde va todo nuestro reciclaje y luego va a otra ciudad para clasificarlo en diferentes materiales. Y donde viven otras personas, tienen muchas cajas diferentes y ponen plástico en una, latas y latas en otra, sus vasos en otra y papel en otra… Quizás puedan reciclar más, y no tienen pasar por procesos adicionales para clasificar”, ​explicó el especialista senior.

"Están sucediendo muchas cosas diferentes y todas deben unirse para trabajar de manera coherente".

En cuanto a si los fabricantes de alimentos y bebidas están asumiendo suficiente responsabilidad para contrarrestar el problema del plástico, Herriott cree que "siempre se puede hacer más".

Y en alimentación, hay especificaciones extra que conviene tener en cuenta. El embalaje no sólo tiene que ser de calidad alimentaria, es decir, seguro para los productos alimenticios, sino que también tiene que prolongar su vida útil, lo cual es especialmente importante dado el impacto medioambiental del desperdicio de alimentos.

“El desperdicio de alimentos supera con creces el impacto que tiene cualquier envase. Si el desperdicio de alimentos fuera un país, sus emisiones de gases de efecto invernadero serían las terceras más grandes del mundo. Es un problema enorme”.

Una forma obvia en la que las marcas y los fabricantes pueden mejorar la reciclabilidad es alejarse de los envases multicapa y adoptar materiales monomateriales. El envasado en bolsas es un buen ejemplo de esto. Al estar fabricado tradicionalmente con materiales de embalaje de varias capas (en particular, aluminio intercalado entre capas de plástico), afecta su reciclabilidad. Según la On-Pack Recycling Label (OPRL), este tipo de envases no pueden ser reciclados por los ayuntamientos del Reino Unido debido a la falta de recursos, infraestructura y/o tecnología que sí se ocupan de este tipo de material.

Una solución es cambiar a una bolsa monomaterial hecha de polipropileno, que incluya el pico y la tapa. El año pasado, la marca de alimentos para bebés Little Freddie's se convirtió en la primera en hacer este cambio en el Reino Unido.

Los monomateriales son mucho más fáciles de reciclar, explicó Herriott. “No es necesario separar todo. También hay muchas cosas que podríamos hacer para que el embalaje sea más eficiente”.

En cuanto a la responsabilidad del usuario final, la responsabilidad es del consumidor, explicó el especialista. Incluso si las marcas y los minoristas se aseguran de que todos sus envases sean 100% reciclables, el objetivo final no se logrará si el consumidor no los desecha en el contenedor correcto. "Es realmente importante que los consumidores hagan su parte".

Al mismo tiempo, existe una confusión "obvia" en torno a lo que se puede y lo que no se puede reciclar, y las diferencias en las capacidades de reciclaje de las autoridades locales pueden contribuir a esa confusión. Las autoridades locales pueden educar a sus residentes sobre qué reciclar y qué contenedores utilizar. Eso puede ayudar a brindar a los consumidores transparencia y confianza de que lo que arrojan a su contenedor de reciclaje realmente se recicla.

La etiqueta OPRL también contribuye en gran medida a fomentar el reciclaje, y Herriott cree que los consumidores están conociendo bien las etiquetas verde y negra (verde para reciclable, negra para no reciclable).

La innovación en los envases de alimentos y bebidas puede ayudar de muchas maneras, desde reducir el uso de plástico virgen hasta fomentar una mayor reciclabilidad. Y algunas de las innovaciones más interesantes, en opinión de Herriott, se encuentran en realidad entre las más simples.

Algunos minoristas han comenzado a eliminar el pigmento de las botellas de leche de su propia marca, por ejemplo. En lugar de los clásicos pigmentos verdes, rojos o azules, las nuevas tapas ahora están hechas de plástico transparente. Los supermercados Sainsbury's, Aldi, Waitrose y Lidl se encuentran entre los minoristas que han adoptado tapas transparentes.

Tanto las tapas transparentes como las de colores están hechas de polietileno de alta densidad (HDPE), pero solo las tapas transparentes se pueden reciclar para convertirlas en envases aptos para alimentos.

Sprite de Coca-Cola es otro ejemplo de un producto que sufre un cambio de color. Las icónicas botellas de plástico verde se han cambiado por plástico transparente, lo que facilita su reciclaje en botellas nuevas a nivel local.

Otras innovaciones destacadas incluyen el cambio de bandejas de plástico utilizadas en el envasado de carne por alternativas de cartón. A principios de este año, Sainsbury's reemplazó el embalaje de plástico de su gama de carnes 'by Sainsbury's', lo que supuso la eliminación del 70 % de plástico por bandeja. El minorista espera que esta medida elimine 10 millones de piezas de plástico y 249 toneladas al año.

Sainsbury's también tomó la decisión de ahorrar en plástico al cambiar el empaque tradicional en bandeja de plástico por una nueva alternativa envasada al vacío en toda su gama de carne picada. Ser más liviano significa eliminar las emisiones de carbono de la carretera y al mismo tiempo proteger la carne, explicó Herriott.

Pero aunque Sainsbury's espera que su nuevo embalaje envasado al vacío ahorre 450 millones de toneladas de plástico al año, su lanzamiento generó dudas, lo que sugiere que no todas las innovaciones tienen un impacto generalizado. En ese momento, Sian Sutherland, cofundador del grupo de campaña A Plastic Planet, afirmó que si bien se ahorra en el peso del plástico utilizado, cambiar a plásticos flexibles en lugar de rígidos "no es más ecológico que cambiar de un gasolina a uno vehículo diésel”.

“Los plásticos flexibles son casi imposibles de reciclar, especialmente cuando están contaminados con alimentos. Los viejos envases de plástico rígido al menos se habrían reciclado, por muy limitados que sean los sistemas del Reino Unido”.

Herriott reconoció que algunos 'ajustes' del empaque benefician a algunas áreas, pero no a otras. "Pero, de todos modos, en general hay buenas noticias".

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Puede escuchar la entrevista de FoodNavigator con Adam Herriott, especialista senior de WRAP, en The FoodNavigator Podcast aquí, o donde quiera que acceda a sus podcasts.

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