El impacto económico del atasco del Canal de Panamá: inflación y pérdidas en el transporte marítimo

Más de 100 buques de carga esperan para cruzar el Canal de Panamá, que se ha visto obligado a reducir su capacidad debido a una devastadora sequía. El retraso podría alimentar la inflación, especialmente en Estados Unidos, y causar enormes pérdidas a las compañías navieras que cruzan el estrecho.

Una grave sequía en la región centroamericana, combinada con los procesos hídricos históricamente ineficientes de Panamá, han reducido los niveles de agua en el canal. Los niveles han caído tan bajo que la Autoridad del Canal de Panamá ha tenido que reducir el número de barcos que cruzan cada día de 36 a 32.

“Poco más de un centenar de barcos a ambos lados del Canal [están esperando para transitar]”, dijo la autoridad en un comunicado de prensa el martes. El impacto económico se sentirá con mayor fuerza en Estados Unidos, donde los precios de los productos retrasados ​​pueden aumentar. Los contenedores estadounidenses de exportación e importación de productos básicos representan el 73% del tráfico del Canal de Panamá, lo que representa alrededor de 270 mil millones de dólares en carga. Es probable que Panamá no se vea tan afectado por el retraso, ya que el canal sólo genera el 6% del producto interno bruto (PIB) del país.

Las compañías navieras sufrirán grandes pérdidas debido al cuello de botella. Maersk, que es la segunda compañía naviera más grande del mundo, dijo que estaba trabajando para garantizar que el retraso no interrumpiera sus entregas. “Seguimos las directrices del Canal de Panamá y adaptamos nuestra ingesta de servicios relevantes antes de la salida en origen. Maersk sigue comprometido a minimizar las interrupciones en nuestras operaciones”, dijo en un comunicado de prensa. La compañía danesa mueve cada año más de cuatro millones de buques TEU (Twenty Foot Equivalent Unit). En 2021, sus ingresos alcanzaron los 62.000 millones de dólares. Maersk añadió que los bajos niveles de agua en el Canal de Panamá eran un duro recordatorio de la crisis climática y su efecto dominó en las cadenas de suministro globales.

Todavía no hay una estimación de cuánto costará a las navieras el atasco del Canal de Panamá, pero la situación recuerda la crisis de 2021 en el Canal de Suez en Egipto. En ese caso, las compañías navieras sufrieron pérdidas multimillonarias cuando el portacontenedores Ever Given se atascó y bloqueó el acceso al canal.

Para el economista Eduardo Zegarra, el rezago en Panamá es una señal de lo que viene advirtiendo desde hace años. En 2017, el especialista en temas agrícolas y hídricos realizó un estudio para el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), en el que estimó que los niveles de agua en el canal caerían tan bajo que afectaría la cadena de suministro global. “Lo más probable es que suceda dos o tres veces”, vaticinó.

El cambio climático está provocando graves sequías en algunas partes del mundo, mientras que en otros países el aumento del nivel del mar devora las tierras costeras. Según Zegarra, el cambio climático es la principal causa de los problemas en el Canal de Panamá, pero no es la única. “Existe un problema grave con el uso muy ineficiente del agua para el consumo de agua potable en la Ciudad de Panamá. Las tarifas que paga la población son bastante bajas. Ni siquiera cubren los costos básicos de producción”, explicó.

En junio de 2016 se abrió un tercer carril para el tránsito en el Canal de Panamá, lo que aumentó su capacidad. Sin embargo, no se hizo ninguna inversión para ampliar la fuente de agua del canal, afirma Zegarra. La cuenca que abastece de agua al canal es la misma que abastece a la población de Ciudad de Panamá, explica. “Si nos fijamos en el valor del agua para el uso del canal en comparación con el agua potable, hay una diferencia de casi cinco veces. Esto podría ser estudiado por las autoridades, a fin de encontrar fórmulas para generar mayor eficiencia en el uso del agua potable, lo que brindaría un poco más de disponibilidad para el uso del agua en el canal”, dijo Zegarra.

También se han registrado recientemente otros dos incidentes en canales. El primero tuvo lugar en el Canal de Suez, donde un “ligero contacto” entre un buque gasero y un petrolero provocó la suspensión del tráfico durante varias horas. El miércoles el tráfico se había reanudado con normalidad.

El segundo incidente tuvo lugar en la provincia de Çanakkale, en el oeste de Turquía, cuando se produjo un incendio por motivos desconocidos. Las autoridades se vieron obligadas a suspender parte del tráfico marítimo por el estrecho de los Dardanelos y a evacuar preventivamente nueve núcleos urbanos, según informó la cadena turca NTV.

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