Fin de una era para el cohete Antares de Northrop Grumman con componentes rusos y ucranianos

Por William Harwood

Actualizado el: 1 de agosto de 2023/9:31 p. m. / CBS News

Northrop Grumman lanzó el martes su último cohete Antares 230+ en un vuelo para entregar 4 toneladas de suministros y equipos a la Estación Espacial Internacional, el canto del cisne para un propulsor construido como una empresa comercial con componentes estadounidenses, rusos y ucranianos.

El despegue desde el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARTE) en la instalación de vuelo de la Isla Wallops de la NASA, Virginia, llegó a tiempo a las 8:31 pm EDT, aproximadamente el momento en que la rotación de la Tierra lleva la plataforma 0A, en la costa este de Virginia, al plano del espacio. órbita de la estación.

La primera etapa del Antares, propulsada por dos motores RD-181 de fabricación rusa con tanques de propulsor y tuberías proporcionadas por Ucrania, impulsó al Antares fuera de la atmósfera inferior y luego cayó, entregándose a una segunda etapa construida por Northrop Grumman que transportaba el Cygnus. cápsula.

Seis minutos y 50 segundos después del despegue, el motor de la segunda etapa se quemó y la nave de carga fue liberada para volar por sí sola en una órbita inicialmente elíptica con un punto mínimo de 110 millas y un punto máximo de 188 millas.

Si todo va bien, la nave espacial Cygnus no tripulada de Northrop Grumman alcanzará a su presa el viernes temprano, deteniéndose a unos 30 pies del complejo de laboratorios a la espera de ser capturada por el brazo robótico de la estación. Desde allí, será detenido para atracar en el puerto orientado hacia la Tierra del módulo central Unity.

"Este vehículo entregará más de 8.000 libras de carga", dijo el director del programa de la estación, Joel Montalbano. El total incluye "poco más de 2,400 libras de hardware de utilización e investigación, más de 2,000 libras de hardware de sistemas y más de 3,500 libras de equipo de apoyo a la tripulación que usaremos para caminatas espaciales, así como alimentos y otros consumibles para la tripulación".

Incluido con los suministros de la tripulación: pomelo, manzanas, naranjas, tomates cherry y arándanos frescos, junto con un kit de pizza, una variedad de quesos y helado.

Como bromeó Montalbano: "Una tripulación bien alimentada es una tripulación feliz".

El vuelo de reabastecimiento número 19 de la estación Northrop Grumman, el NG-19, es el último que utiliza un cohete Antares 230+, principalmente debido a problemas en la cadena de suministro en medio de la guerra en curso entre Rusia y Ucrania. Los próximos tres vuelos de Cygnus utilizarán cohetes SpaceX Falcon 9, mientras que Northrop Grumman y Firefly Aerospace desarrollan un nuevo cohete, el Antares 330, utilizando componentes de fabricación estadounidense.

Mientras tanto, a pesar del conflicto en curso, Kurt Eberly, director de programas de lanzamiento espacial de Northrop Grumman, dijo que los ingenieros de ambos países todavía estaban trabajando con sus homólogos estadounidenses para garantizar un vuelo seguro del NG-19.

"Hemos tenido una cantidad de personal (ucraniano) aquí en Wallops, y han brindado su apoyo habitual durante el año pasado y están desempeñando sus funciones habituales aquí para NG-19.

"En realidad, no operan ningún hardware. Los empleados de Northrop Grumman controlan el cohete, pero es realmente genial tener a nuestros socios ucranianos aquí aconsejándonos y brindándonos (su) experiencia en diseño".

En cuanto a los motores rusos RD-181, Eberly dijo que los ingenieros rusos participaron de forma remota en el lanzamiento anterior más reciente de Cygnus y se esperaba que brindaran el mismo soporte virtual para el NG-19.

"Apreciamos que apoyen el programa de la Estación Espacial Internacional y que vean el beneficio de brindar ese apoyo y lanzar estas misiones para beneficio de toda la asociación con la ISS", dijo Eberly.

Como ocurre con todas las luchas de reabastecimiento, un objetivo principal es entregar equipo científico a la estación para la investigación en curso.

Heidi Parris, científica asociada del programa de la estación espacial, dijo que a bordo del Cygnus se realizan experimentos en una amplia variedad de disciplinas, que van desde ciencia de materiales e investigación biomédica hasta desarrollo de tecnología para futuras misiones a la Luna y Marte.

Dijo que la estación espacial "permite a los científicos de todo el mundo redefinir realmente los límites de su disciplina al imaginar lo que podría ser posible si se pudiera eliminar la gravedad de la ecuación".

El lanzamiento de Cygnus inicia dos meses muy ocupados para el programa de la estación espacial.

El 9 de agosto, los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin planean realizar su quinta caminata espacial este año, seguida por el encendido de un propulsor Cygnus dos días después para aumentar la altitud del laboratorio.

Una nave de carga rusa Progress se desacoplará y partirá de la estación el 20 de agosto. Al día siguiente, a las 5:23 am del 21 de agosto, la NASA planea enviar cuatro nuevos miembros de la tripulación al laboratorio a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon.

Los astronautas de la Tripulación 7 (Jasmin Moghbeli de la NASA, el astronauta de la Agencia Espacial Europea Andreas Mogensen, el cosmonauta Konstantin Borisov y el veterano japonés Satoshi Furukawa) reemplazarán a cuatro pilotos de la estación de larga duración, la Tripulación 6, que planean regresar a la Tierra el 28 de agosto para concluir. una misión de 179 días.

Antes de eso, el 22 de agosto, los rusos planean botar otro carguero Progress.

El 15 de septiembre, Rusia lanzará la nave espacial Soyuz MS-24/70S que transportará a los cosmonautas Oleg Kononenko, Nikolai Chub y Loral O'Hara de la NASA a la estación espacial.

Reemplazarán a Prokopyev, Petelin y al astronauta de la NASA Frank Rubio, quien cerrará una misión maratónica de 371 días con un aterrizaje en Kazajstán el 27 de septiembre. Lanzados el 21 de septiembre de 2022, originalmente planeaban regresar a casa en marzo, pero su La Soyuz sufrió una fuga masiva de refrigerante en diciembre.

En febrero se lanzó una Soyuz de reemplazo, pero la estadía de la tripulación a bordo de la estación se extendió seis meses para que la secuencia de vuelos rusos volviera a su cronograma normal.

Como resultado, Rubio establecerá un nuevo récord de vuelo único en Estados Unidos, eclipsando la marca actual de 355 días del astronauta Mark Vande Hei el 11 de septiembre.

Bill Harwood ha estado cubriendo el programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor para CBS News. Cubrió 129 misiones del transbordador espacial, todos los vuelos interplanetarios desde el sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 y decenas de lanzamientos comerciales y militares. Harwood, que reside en el Centro Espacial Kennedy en Florida, es un devoto astrónomo aficionado y coautor de "Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia".

Publicado por primera vez el 1 de agosto de 2023/14:59